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lunes, 25 de agosto de 2008

CAQDAS (I)

Los programas de cómputo para asistir en el análisis de datos cualitativos (CAQDAS, por sus siglas en inglés) constituyen uno de los diversos géneros de herramientas tecnológicas que han tenido un desarrollo de importancia entre 1980 y 2008. En mi experiencia, la mayoría de los investigadores profesionales y estudiantes de investigación en ciencias sociales tiene escaso conocimiento acerca de CAQDAS. Que a la fecha su uso sea poco generalizado sugiere una actitud poco innovadora en las generaciones de investigadores que se han formado durante las tres últimas décadas, pero también sugiere que existen motivos para que dichas generaciones sean escépticas acerca de la conveniencia práctica de utilizar CAQDAS. Ambas posibilidades invitan a la reflexión.

Un reto metodológico de la investigación científica es usar información con eficiencia. La dificultad deriva por una parte de las limitaciones para filtrar los datos relevantes pues mucha información no se detecta “a simple vista” (Tanenbaum, 1999:60). Dicha dificultad deriva también de la necesidad de examinar datos en cantidad muy superior a las capacidades individuales de memoria y razonamiento. La dificultad deriva además de la limitación del tiempo para ejecutar proyectos de investigación empírica, pues éstos suelen sujetarse a términos de seis meses a un año tratándose de corto plazo, y de tres a cinco años, como máximo, para proyectos de largo aliento. La combinación de creatividad y razonamiento, sumados a la necesidad humana de investigar el universo, han desarrollado herramientas que permiten llevar a cabo con creciente facilidad, rapidez y exactitud operaciones complejas; muchas de ellas en forma simultanea pero sin disminuir el grado de precisión.

Hoy resulta poco eficiente investigar el universo exterior; el fenómeno del calentamiento de la Tierra, o la búsqueda de vacunas y de tratamientos para aliviar enfermedades, sin asistencia de herramientas tecnológicas sofisticadas. No obstante, la formación de investigadores en el campo de las ciencias sociales continúa realizándose sin incorporar en forma sistemática el aprovechamiento de herramientas equiparables a las de uso cotidiano en las ciencias naturales. Desde luego, los investigadores contemporáneos en el área de ciencias sociales han substituido la máquina de escribir por computadoras que operan procesadores de texto modernos. Asimismo, han reemplazado las tablas de algoritmos, reglas de cálculo y calculadoras digitales por programas de hojas de cálculo digitales, así como por programas de cómputo especializados en estadística (Timms, 1999). Sin embargo, los investigadores en las ciencias sociales y particularmente quienes concentran su actividad en el estudio de información cualitativa, han progresado poco en la adopción de herramientas sofisticadas frente a otras áreas del conocimiento (Fielding, 1999:96).

Es poco convincente el argumento de que la exigua utilización de CAQDAS obedece a falta de material didáctico e información a disposición del público. En la última década del siglo XX se publicaron varias obras dando a conocer adelantos y ventajas de los programas de cómputo para análisis numérico y cualitativo (por ejemplo: Tesch, 1990; Fielding y Lee, 1991; Weitzman y Miles, 1995, y Kelle, 1997). Además, el siglo pasado concluyó con publicaciones como la coordinada por Henry (1999) orientadas a desmitificar que las ciencias sociales sean un conjunto de disciplinas analfabetas en aspectos tecnológicos. No obstante, en la práctica, las generaciones de investigadores cualitativos de principios del siglo XXI han tenido que aprender a usar programas de cómputo “sobre la marcha” en vez de como parte de su programa de estudios (Fielding, 1999:110). Con base en experiencia personal, Meta:reflex da testimonio de lo incipiente y disperso que continúan siendo estos aspectos en los programas de posgrado para investigación en ciencias sociales, con algunas salvedades.

Es muy amplio el grupo de investigadores cuyo trabajo analítico de datos cualitativos se realiza manualmente, apoyado con un procesador de texto convencional, asistidos de herramientas manuales como papel, marca-textos de colores y tijeras. Aunque la calidad y utilidad de un proyecto de investigación dependen, esencialmente, del rigor científico y habilidad del investigador (Fisher, 1999:112 y Gibbs, 2002:11) el progreso de la ciencia contemporánea reduce la utilidad de investigaciones asistidas sólo de herramientas manuales. Parece mínima la sustentabilidad de estrategias de trabajo que se contrapongan al principio de mayor rapidez, alcance y eficiencia.

Meta:reflex comienza a abordar el tema de CAQDAS con propósitos de difusión y de activar reflexiones orientadas a reformular metodologías y programas de formación académica. El uso de esta clase de herramientas tiene varias implicaciones para los investigadores, para los estudiantes de investigación, para universidades y otras organizaciones académicas, así como para quienes patrocinan investigación de vanguardia. Algunas de sus implicaciones han sido poco o nada comentadas públicamente hasta ahora y por ello CAQDAS será un tema de reflexiones subsecuentes en Meta:reflex.

Por Oscar Alvarez-Macotela

Bibliografía citada en esta contribución

  • Fielding, Nigel, y R. M. Lee, eds. 1991. Using Computers in Qualitative Research. London: Sage.
  • Fielding, Nigel. 1999. The Theoretical and Practical Applications of IT in Qualitative Analysis. En I.T. in the Social Sciences - A Student's Guide to the Information and Communication Technologies, coordinador editorial M. Henry: Blackwell.
  • Fisher, Mike. 1999. Using Computers in Qualitative Analysis. En I.T. in the Social Sciences - A Student's Guide to the Information and Communication Technologies, coordinador editorial M. Henry: Blackwell.
  • Gibbs, Graham. 2002. Qualitative Data Analysis: Explorations with NVivo. Editor de la Serie: A. Bryman. Serie: Understanding Social Research: Open University Press.
  • Henry, Millsom, ed. 1999. I.T. in the Social Sciences - A Student's Guide to the Information and Communication Technologies: Blackwell.
  • Kelle, Udo. 1997. Computer-assisted Analysis of Qualitative Data. London: The LSE Methodology Institute.
  • Tesch, R. 1990. Qualitative Research: Analysis Types and Software Tools. New York: The Falmer Press.
  • Timms, Duncan. 1999. Quantitative Research and Information Technology. En I.T. in the Social Sciences - A Student's Guide to the Information and Communication Technologies, coordinador editorial M. Henry: Blackwell.
  • Tanenbaum, Eric. 1999. Data Sources for Social Scientists. En I.T. in the Social Sciences - A Student's Guide to the Information and Communication Technologies, coordinador editorial M. Henry: Blackwell.
  • Weitzman, E.A., y M.B. Miles. 1995. Computer Programas for Qualitative Data Analysis: A Software Source. California: Thousand Oaks, Sage.